Dobbelt opp for Belgia
Denne søndagen var det klart for ett av sprangkalenderens store høydepunkter, nemlig finalen for de åtte beste lagene i LONGINES FEI Jumping Nations Cup™. Og for Belgia og Sveits var en god dag på jobben i Barcelona ekstra viktig, da det for dem både handlet om finaleseier og riften om kvalifisering til OL Paris 2024.
Etter første konkurransedag på torsdag, var det klart at det var nasjonslagene fra Frankrike, Irland, Nederland, Spania, Belgia, Sveits, Tyskland og Storbritannia som skulle gjøre opp seg imellom i LONGINES FEI Jumping Nations Cup™ Final denne søndagen. De øvrige fem lagene til start under årets utgave av CSIO Barcelona red sin andre konkurranse på lørdag, for de var selvsagt gode, men ikke riktig gode nok til plass i selve finalen. Og blant disse var også Norges lag.
Sterke utfordrere
Tittelforsvarer dette året var Nederland, som slo tilbake etter en noe trøblete sesong i serien og vant populært gull i 2021. Samtlige lag var imidlertid skikkelig på hugget på Real Club de Polo denne søndagen, for vinnertrofeet og tittelen man red om, er noe av det gjeveste sporten har å by på, både når det gjelder premiepenger og prestisje. Irland og Belgia som var sølv- og bronsevinnere i fjor, var derfor også virkelig på offensiven, og det samme var Sveits som selvsagt håpet på seier på lik linje med de øvrige finalelagene, men også på lagbillett til OL Paris 2024 i kamp mot Belgia. På offensiven var virkelig også Frankrikes lag. Dette laget som var det samme vi så i VM i Herning, vant nemlig den første konkurransen på torsdag i ren utklassingsstil med fire nullrunder og også hele årets serie sammenlagt.
Krevende bane
Helgens banebygger, den erfarne spanjolen Santiago Varela, bød nok en gang på en krevende 1,60 m-bane som tok mye ut av både hester og ryttere, da den både var tøff og teknisk. Spesielt skulle den siste linjen i den mektige banen vise seg å være særlig krevende for mange, og banens nest siste hinder – en blå rekk - falt da også spesielt ofte. I motsetning til i de to tidligere konkurransene på torsdag og lørdag, var imidlertid maksimaltiden ikke en faktor i seg selv.
Fantastisk spennende
Alt i alt ble det en fantastisk konkurranse på Real Club de Polo denne søndagen, der spenningen vedvarte så å si til siste slutt. På arenaen der det ble kjempet om OL-medaljer tilbake i 1992, ble nå finalen i serien arrangert for niende år på rad. Og da konkurransens og årets to siste utøvere fra henholdsvis Spania og Frankrike gjenstod, var faktisk det hele allerede avgjort. For så suverent var nemlig årets vinnerlag fra Belgia ved Koen Veerecke/ Kasanova de la Pomme, Gregory Wathelet/ Ironman van de Paddenborre, Thomas Gilles/ Calleryama og Jerome Guery/ Quel Homme de Hus. Anført av lagleder Peter Weinberg, som i sin tid selv også var en strålende rytter, sikret de seieren som eneste lag med null feil. Dermed tok det belgiske laget virkelig storeslem denne søndagen, da de ikke bare vant årets Nations Cup-finale og også finalen i Barcelona for tredje gang, men i tillegg sikret en lagplass for Belgia ved OL Paris 2024.
Svært utfordrende
Men finaleseieren, den kom på ingen måte av seg selv. For presset var stort og skuldrene høye, når mye står på spill, og krevende bane, det var det også:
- Nå som presset er over, har jeg det bedre, for jeg måtte jo gå null for at vi skulle vinne finalen, forteller ankermann på Belgias lag, Jerome Guery, under premieseremonien. – Det var en tøff, teknisk bane med en utrolig vanskelig sistelinje, bekrefter andrerytter Gregory Wathelet som kom inn som reserve på andrehesten sin, og selv fikk fire feil. – Vi har sterke ryttere på veldig gode hester, og her i dag viste de virkelig at de vet å stå imot press når det behøves, kommer det fra lagets chef d’equipe.
Eksra god uttelling
De fem rytterne Simon Delestre, Jerome Guery, Koen Veerecke, Harrie Smolders og Kevin Staut hadde for øvrig også all grunn til å glede seg ekstra, da disse fem ikke bare klinket til med nullrunder i dagens finale, men også red feilfritt på torsdag i kvalifiseringen til finalen. Dermed fikk de alle del i bonusen på 100.000 euro for de doble nullrunde.
Små marginer
Lagene fra Frankrike ved Simon Delestre/ Cayman Jolly Jumper, Gregory Cottard/ Bibici, Julien Epaillard/ Caracol de la Roque og Kevin Staut/Scuderia 1918 Viking d’la Rousseri under lagleder Henk Nooren og Sveits ved Edouard Schmitz/ Cuno, Pius Schwizer/ Vancouver de Lanlore, Martin Fuchs/ Conner Jei og Steve Guerdat/ Venard de Crisy under lagleder Michel Sorg ble begge stående på fire feil, men Frankrike ble nummer to og Sveits tre etter at Frankrikes rutinerte ankermann ikke bare tøylet Smedaljercuderia 1918 Viking d’la Rousseri feilfritt, men også raskt i mål, og dermed bidro til å legge Sveits bak Frankrike på tid med om lag tre sekunder totalt.
Og mens Frankrike er vertsnasjon for de kommende olympiske leker og derfor allerede er kvalifisert til å stille lag på hjemmebane, står fremdeles mye på spill for Sveits under EM neste år. For da blir det ikke bare medaljer det kommer til å handle om, men også muligheten for å sikre et sveitsisk lag plass i OL 2024.